Il primo funerale con cremazione documentato a Milano: la storia di Alberto Keller

Milano non è soltanto una delle città italiane con la più alta percentuale di cremazioni: è anche il luogo in cui, nel 1876, si tenne la prima cremazione documentata della storia italiana ed europea. Una vicenda che unisce filantropia, scienza e coraggio civile, e che ha reso la città un modello imitato in seguito da tutta Italia. Onoranze Funebri Musocco ripercorre questa storia, che affonda le proprie radici proprio nel luogo che ha dato il nome alla nostra agenzia.

In questa guida raccontiamo chi fu Alberto Keller, perché scelse la cremazione, come nacque il primo tempio crematorio del mondo e quale eredità storica ha lasciato questa vicenda alla città di Milano.

Chi era Alberto Keller

Alberto Keller nacque a Roma nel 1800, da una famiglia di origini svizzere, per poi trasferirsi a Milano attorno ai vent'anni, dove costruì la propria fortuna nell'industria e nel commercio della seta. Di religione protestante, Keller era un uomo molto conosciuto in città non solo per la sua attività imprenditoriale, ma anche per il suo impegno filantropico, che lo rese una figura di riferimento nella Milano borghese e progressista di metà Ottocento.

Convinto sostenitore della cremazione, che riteneva una pratica di grande utilità igienica e sociale, Keller morì il 23 gennaio 1874, lasciando disposizioni testamentarie destinate a cambiare per sempre la storia funeraria italiana.

La volontà testamentaria e la nascita del progetto

Nel proprio testamento, Alberto Keller dispose espressamente che la sua salma venisse cremata, nominando esecutore testamentario il professor Giovanni Polli e destinando un'ingente somma di denaro a studi sperimentali sulla cremazione. Una scelta audace, se si considera che all'epoca in Italia non esisteva alcuna legge che ammettesse questa pratica, ancora osteggiata da larga parte della società e della Chiesa.

Il professor Polli, in collaborazione con lo scienziato Celeste Clericetti, si mise al lavoro per realizzare un impianto crematorio, reso possibile sia dalla generosità finanziaria della famiglia Keller sia dalla cessione gratuita di un'area all'interno del Cimitero Monumentale da parte del Comune di Milano. Nel frattempo, in attesa che il progetto si concretizzasse, la salma di Keller venne custodita nella cappella di famiglia nel reparto Acattolici del cimitero.

La costruzione del Tempio Crematorio

L'edificio, progettato dall'architetto Carlo Maciachini (lo stesso autore del Cimitero Monumentale) con il supporto tecnico dell'ingegnere Clericetti, venne realizzato a partire dal 1874 e prese il nome di "Tempio Crematorio", proprio per il suo richiamo architettonico allo stile dorico-greco, in un ideale collegamento con gli antichi rituali di purificazione. La struttura, con il suo corpo centrale a base quadrata e un vestibolo a doppio emiciclo, era pensata per conferire solennità a un gesto ancora percepito come profondamente innovativo, se non addirittura rivoluzionario, per l'epoca.

Il primo impianto tecnico utilizzato per la cremazione, ideato da Polli e Clericetti, era una semplice ara in pietra alimentata da fiammelle a gas, lo stesso combustibile che all'epoca illuminava le strade e le abitazioni più facoltose della città.

Il giorno della cremazione: 22 gennaio 1876

Esattamente due anni dopo la morte di Keller, il 22 gennaio 1876, si tenne la cerimonia che avrebbe segnato per sempre la storia della cremazione in Italia. Un evento solenne, seguito con grande attenzione dai giornali dell'epoca, durante il quale intervennero diversi oratori, tra cui il pastore evangelico Paira, che tenne un discorso in lingua francese sottolineando gli aspetti positivi della cremazione anche dal punto di vista religioso.

Le cronache dell'epoca, conservate ancora oggi negli Atti della cremazione di Alberto Keller, raccontano con dovizia di dettagli il momento in cui le fiamme del rito vennero spente, segnando il compimento della volontà del filantropo: un momento che i documenti storici descrivono come la vittoria della scienza alla sua "prima prova" pubblica in Italia.

La nascita della Società di Cremazione di Milano

L'eco di questo evento fu tale da portare, nello stesso 1876, alla fondazione della prima Società per la Cremazione d'Italia, tra i cui promotori figuravano personalità di spicco della Milano dell'epoca, come il veterano garibaldino Malachia De Cristoforis. Questa associazione, ancora attiva oggi con il nome di SOCREM Milano, ha attraversato 150 anni di storia, contribuendo in modo determinante a diffondere la cultura cremazionista in tutta Italia.

L'eredità storica: da Milano a tutta Italia

Il Tempio Crematorio del Cimitero Monumentale è considerato il primo impianto crematorio costruito in Italia e in Europa, ed è annoverato tra i primissimi al mondo in assoluto. Un primato che rese Milano un modello di riferimento, presto imitato da numerose altre città italiane: nel giro di pochi decenni, decine di comuni si dotarono di una propria Società per la Cremazione e di impianti analoghi, seguendo l'esempio milanese.

Il percorso verso il pieno riconoscimento normativo fu comunque lungo: solo nel 1963 la Chiesa cattolica riconobbe ufficialmente la legittimità della cremazione, quasi novant'anni dopo quella prima, coraggiosa cerimonia del 1876.

Il Tempio Crematorio oggi

Il Tempio Crematorio del Cimitero Monumentale non è più operativo come impianto di cremazione, sostituito nel tempo da strutture più moderne come l'attuale Polo Crematorio di Lambrate, ma resta ancora oggi visitabile come luogo simbolico e di memoria storica. Al suo interno sono custodite urne e lapidi di personalità che sostennero questo movimento, a testimonianza di un impegno civile che le generazioni successive non hanno dimenticato.

Domande frequenti

Chi fu la prima persona cremata a Milano?

Fu Alberto Keller, industriale della seta di origini svizzere, cremato il 22 gennaio 1876 secondo la propria volontà testamentaria, nel Tempio Crematorio appositamente costruito nel Cimitero Monumentale.

Perché Keller scelse di essere cremato?

Keller era un convinto sostenitore della cremazione per ragioni igieniche e filantropiche, e dispose questa volontà nel proprio testamento, finanziando personalmente la costruzione del primo impianto crematorio italiano.

Il Tempio Crematorio del Monumentale è ancora in funzione?

No, oggi non è più operativo come impianto di cremazione, ma resta visitabile come luogo di memoria storica all'interno del Cimitero Monumentale di Milano.

Milano fu davvero la prima città in Europa a praticare la cremazione?

Sì, la cremazione di Alberto Keller nel 1876 è considerata la prima cremazione moderna documentata in Italia e tra le prime in assoluto in Europa.

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